Une bataille entre une grande ville et un grand lac

Par Dan Egan7 juillet 2021

Par DAN EGAN 7 JUILLET 2021Photographies ParLYNDON FRENCH

Chicago a une faiblesse dans ses fondements mêmes. Les imposants gratte-ciel et les temples du commerce ont été construits sur un marécage. Chicago a une faiblesse dans ses fondements mêmes. Les imposants gratte-ciel et les temples du commerce ont été construits sur un marécage.

Depuis des générations, des projets d’ingénierie audacieux se sont battus pour maintenir un équilibre périlleux, en gardant l’eau à sa place – ni trop haute, ni trop basse.Depuis des générations, des projets d’ingénierie audacieux se sont battus pour maintenir un équilibre périlleux, en gardant l’eau à sa place – ni trop haute, ni trop basse.

Mais c’est une ville construite pour une autre époque. Le temps avant le changement climatique. Mais c’est une ville construite pour une autre époque. Le temps avant le changement climatique.

À la recherche d'un refuge dans une grande ville face au changement climatique, Chicago semble être une excellente option. Du moins, c'est le cas sur une carte.

Elle se situe à un demi-continent de la menace d’une montée du niveau des océans. Sa situation septentrionale l'a protégé, dans une certaine mesure, des canicules du sud. Et les sécheresses qui menacent les cultures, les forêts et les réserves d’eau dans de nombreux endroits ? Chicago borde l'une des plus grandes étendues d'eau douce au monde.

L’eau est, en fait, la raison pour laquelle Chicago existe. La troisième plus grande ville du pays est née d'une particularité géographique remarquable, un petit creux marécageux dans une ligne de partage continentale qui sépare deux vastes bassins versants : les Grands Lacs et le bassin du fleuve Mississippi. Au XIXe siècle, les Chicagoiens ont creusé un canal reliant ces deux bassins versants, transformant leur ville boueuse en métropole commerciale en rendant accessibles au monde les richesses du Midwest américain.

Les barges tirées par des mulets qui parcouraient ses canaux il y a longtemps ont cédé la place aux trains, aux avions et aux dix-huit roues.

Mais les mêmes eaux qui ont donné vie à la ville la menacent aujourd'hui, car Chicago est construite sur des perspectives incertaines : l'idée que le marais qui a été asséché restera apprivoisé et que les rives du lac Michigan resteront essentiellement au même endroit où elles se trouvaient depuis le début. 300 dernières années.

Le lac peut avoir d'autres projets.

Le changement climatique a commencé à pousser les niveaux d'eau du lac Michigan vers des territoires inexplorés à mesure que les régimes de pluie, de neige et d'évaporation sont transformés par le réchauffement climatique. Les cycles de crue des eaux du lac menacent de s'accentuer ; les plus bas baissent. Déjà, les fluctuations entre les deux montrent des signes de se produire plus rapidement que jamais dans l’histoire enregistrée.

Une série de violentes tempêtes ces dernières années ont clairement montré que la menace que cela représente pour une zone métropolitaine de 9,5 millions d’habitants n’est pas abstraite.

« Il y a des bâtiments qui vacillent au bord du lac. Il y a quelques années, ils avaient une plage. Maintenant, l'eau coule jusqu'à leurs fondations », a déclaré cette année Josh Ellis, ancien vice-président du Conseil de planification métropolitaine à but non lucratif de Chicago, âgé de 87 ans. "C'est un problème existentiel pour ces quartiers et, en fin de compte, pour la ville."

Jera Slaughter, qui vit dans le South Side, se souvient d'une inondation dramatique en 1987, lorsque l'eau a envahi le rez-de-chaussée de son immeuble. À l’époque, dit-elle, on assurait à plusieurs reprises à tout le monde qu’il s’agissait d’une aberration. "On nous a dit : 'Vous ne reverrez plus jamais ce genre d'eau de votre vie'", se souvient début mai cet employé à la retraite d'Amtrak âgé de 70 ans. "Mais c'est pire maintenant."

Le niveau d'eau du lac Michigan a historiquement augmenté ou diminué de quelques centimètres au cours d'une année, gonflant en été après la fonte des neiges printanière et diminuant en hiver. Des oscillations plus importantes, de quelques mètres vers le haut ou vers le bas par rapport à la moyenne, ont également eu lieu selon des cycles lents, presque rythmés, se déroulant au fil des décennies.

Pas plus.

En 2013, le lac Michigan a plongé à un niveau jamais vu depuis le début de la tenue de registres au milieu des années 1800, faisant des ravages dans tout le Midwest. Les quais des marinas sont devenus des podiums inutiles. Les capitaines des cargos ne pouvaient pas charger complètement leurs navires. Et les craintes grandissaient que le lac descende si bas qu’il ne pourrait plus alimenter la rivière Chicago, la voie navigable déterminante qui serpente au cœur de la ville.